通过描绘华清宫凄清的景色，抒发了作者对历代王朝的感慨。华清宫是唐玄宗开元十一年（723）修建的行宫，玄宗和杨贵妃曾在那里寻欢作乐。后代有许多诗人写过以华清宫为题的咏史诗，而杜常的这首绝句尤为精妙绝伦，脍炙人口。