莽草酸存在于木兰科植物八角(Illicium verum Hook.f.)的干燥成熟果实。八角为生长在湿润、温暖半阴环境中的常绿乔木，高可至20米。主要分布于中国大陆南方。树皮灰色至红褐色。2017年10月27日，世界卫生组织国际癌症研究机构公布的致癌物清单初步整理参考，莽草酸在3类致癌物清单中。