紫菜为藻类植物的藻体，藻体紫色，一般高12到30厘米，养殖的坛紫菜最长达4米以上。分布辽宁半岛、山东半岛及浙江、福建沿海。朝鲜、日本也产。紫菜属红藻类植物，生长在浅海岩礁上，颜色分红紫、绿紫和黑紫3种，干燥后均呈紫色，因可入菜而得名紫菜。为红毛菜科植物甘紫菜的叶状体。
1-2分钟。紫菜并不讲究煮的时长，讲究的是紫菜的鲜味。通常买到的是干紫菜，干净的干紫菜是可以直接吃的，可以弄碎直接撒在汤上面，让汤更加美味。
散装的干紫菜泡一下可以洗掉加工过程中粘染到的灰尘，泡紫菜的冷水变色是正常的。紫菜不容易嚼碎，是因为买到了收获季后期收割的紫菜，口感没有前期收割的嫩。紫菜能够在海面上种植，同一片紫菜田可以收割多次。紫菜和海苔是同一种食物的不同做法，海苔可以可以生吃，但紫菜不可以。
紫菜为红毛菜科紫球藻属多种藻类的统称，常见的品种有坛紫菜、条斑紫菜、圆紫菜、甘紫菜、长紫菜等。其中在我国餐桌上较为常见的有坛紫菜、条斑紫菜和甘紫菜，人工养殖的主要是前两种。坛紫菜是市面上最常见的紫菜品种之一，因福建省平潭县主岛海坛岛而得名，因其品质优良，在北宋时期便被列为贡品。坛紫菜烘干后即为干坛紫菜。所以干-坛紫菜与紫菜的关系类似于烤-若羌红枣与红枣的关系。无论是干坛紫菜还是别的不知名紫菜，食用前都应仔细阅读说明以决定是否需要清洗。除非是免洗紫菜，否则都沾有泥沙和海水中的其他有害物质。
